以江湖郎中为主角的，这本书当推第一
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中国古典小说的主角包罗万象，有才子佳人，如《红楼梦》；有绿林好汉，如《水浒传》；也有狐仙鬼怪，如《聊斋志异》。然以江湖郎中为主角贯穿全篇的，却相当罕见，《老残游记》当推第一。
△ “中国古典小说普及文库”《老残游记》，岳麓书社出版
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小说将主人公老残的职业设定为郎中，显然与作者刘鹗（1857—1909）熟悉医学密不可分。刘鹗，字铁云，江苏丹徒人，出身官僚家庭，然而科考并不顺利。他精于算学、医学和水利，早年加入太谷学派，怀着济世安民的理想，投身实业。
他开设了我国最早的石印书局——石昌书局。他做过河道总督吴大澂的幕宾，成功治理黄河水患。他上书自请承办修筑铁路，甚至不惜运用官场“潜规则”而被翁同龢记之于手稿：“刘鹗者，镇江同乡，屡次在督办处递说帖，携银五万，至京打点，营干办铁路，昨竟敢托人以字画数十件余。”他应聘担任英国公司的华方经理，筹采山西矿产，还说服巡抚借洋债开矿。他还计划办商场、织布厂、制盐厂、炼钢厂、自来水公司等。义和团事变时，他从八国联军处购买太仓储粟，以赈北京城的饥困，其后被仇敌告以“私售太仓粟”罪，充军新疆，次年死于乌鲁木齐。
半生的漂泊及任事的坎坷，外加医生望闻问切的敏锐，使刘鹗能够洞察你来我往的纷繁人物，对晚清的社会和人事有着鞭辟入里的认知。形诸小说，是对于人情世故的了然于心，故常能入木三分。
读《老残游记》，须耐住性子，看老残层层剥开洋葱，展现一个隐秘的新大陆。譬如读到一个人人称道的清官，不要急着说他的好，因为老残后来揭露那原是一个胡乱行事的酷吏；读到泰山上寺庙的尼姑接客，不必先骂她的失德，因为老残步步写出那是有慧根而终于得道的出家人。
难能可贵的是，在对人世进行细致入微的描绘和剖析时，刘鹗虽是冷眼，却并非“忍人”，他对笔下的世界抱有足够的温情。老残在梦里眼见象征大清的轮船就要沉没，虽然船上危险重重，但他依然奋不顾身要去援助，并说：“送他一个罗盘，他有了方向，便会走了。再将这有风浪与无风浪时驾驶不同之处，告知船主，他们依了我们的话，岂不立刻就登彼岸了吗？”——何等的慈悲！
把世界看得明白的刘鹗，不止白描世界的模样，还想给世界留下一些刺耳的忠告。
譬如一般人都爱清官胜于贪官，然而在那特殊的年代，刘鹗却别有感悟。小说第十六回塑造了一个叫刚弼的“清官”，只因嫌疑人家中拿了几千两银子出来打点，便以此为据认定嫌疑人杀人，并施酷刑迫其认罪。刘鹗在回末自评中写道：“赃官可恨，人人知之；清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非。清官则自以为不要钱，何所不可，刚愎自用，小则杀人，大则误国。”第十八回白子寿的一番言论更是切中要害：“清廉人原是最令人佩服的，只有一个脾气不好，他总觉得天下人都是小人，只他一个人是君子。这个念头最害事的，把天下大事不知害了多少！”
读者若了解中国历史上数不清的党争，是不免要佩服老残的——他看得这么透彻，说得这么大胆！
1903年发表于《绣像小说》的《老残游记》，后续载于《天津日日新闻》，在二十回之外，还有二集的九回及几页残稿。自问世以来，小说发行的版本众多，续作和仿作也不少，可见受人欢迎的程度。而刘鹗的夙愿似乎也终得所偿：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎？吾知海内千芳，人间万艳，必有与吾同哭同悲者焉！”（《〈老残游记〉自叙》）
此次出版的《老残游记》以《天津日日新闻》本为底本，参校《绣像小说》本、人民文学出版社校注本，请方家予以教正。
本文为岳麓书社“中国古典小说普及文库”《老残游记》出版说明
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小说以江湖郎中老残的游历为主线，通过他治病痛、除盗患、救弱女、破冤案等经历，深刻挖掘了晚清社会的种种病态，其描写之精妙，得到胡适的高度赞誉：“《老残游记》最擅长的是描写的技术，无论写人写景，作者都不肯用套语烂调，总想熔铸新词，作实地的描画，在这一点上，这部书可算是前无古人了。”
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